本片由真实事件改编而成，故事发生在1970年代初的斯坦福大学，一群大学生进行了一场关于人类行为的研究试验。他们分成两伙人，一伙人扮演监狱狱警，另外一些人则扮演囚犯，在24小时内开始模拟监狱里的日常生活。结果证明，扮演狱警的人在模拟监狱的情境中，开始变得有暴力倾向，而扮演囚犯的人则预谋造反。试验不久就被叫停，但其研究结果许多年来一直为人们所关注，引起了广泛的争议。要回答这个问题，要先看一次著名的实验斯坦福监狱实验。菲利普津巴多，即实验的策划者，在《路西法效应》这本书里详细披露了整个实验的过程。他们选取了22名大学生，11名当作看守，11名充当罪犯，随后“罪犯”们在毫不知情的情况下，被抓进“斯坦福监狱”。津巴多给看守们的指示是“保持监狱里的合理秩序，以便其有效地运作。”，并强调他们不可以以个人或集体身份虐待囚犯。但双方都很快融入了各自的角色之中，看守们在私下里从来不开玩笑谈论这个实验怎样怎样，而是在谈论那个“囚犯”不好管之类的话题，最初他们会为推搡了“囚犯”而感到愧疚，但很快他们以虐待他们为乐，侵略在一天天的加强，把他们关进小黑屋，在凌晨2点唤醒他们，连坐惩罚，个人私下惩罚，人格侮辱，让他们在还没有清空的便桶里大解，并且赤手清洗马桶很快就有“罪犯”崩溃，斥责他们把“实验”玩的太过，但这是“看守”们想到的只是如何继续惩罚这样的反抗者。原定两周的实验在第六天被叫停，在这短短的时间内，人性之恶完全暴露，扮演“看守”的孩子们以虐待同伴为乐，“囚犯”们则也具有了真正的囚犯心理“成为卑躬屈膝的去人性化的人形机器，他们只关心逃避与自己的生存，只想着对看守们与日